通过劳动改造，犯人李慧泉（姜文 饰）刑满释放，他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈专门照顾那个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年，哥们叉子因为女友爱上了不人，气愤只是，拉着讲义气的李慧泉，教训了那个男人，结果无意中弄出了人命，二人双双入狱。现在，叉子的家人对他们依旧抱有成见，只有叉子的弟弟觉得李慧泉是条汉子。 李慧泉在民警小刘（刘斌 饰）的关心下，后来选择了练摊谋生，期间遇到了三教九流令他尝遍人间冷暖。在歌厅里，李慧泉认识了驻唱的歌手赵雅秋（程琳 饰），此后他成为她的护花使者，然而在他决定重新开始新生活的时候，却陷入了始料未及的困境……　　本片依照刘恒的小讲《黑的雪》改编，获得1990年柏林电影节银熊奖。