故事发生在20世纪30年代，乱象横生的山东高密，恰恰正是可歌可泣的传奇发生之地。破落地主戴老三（韩童生 饰）为生计所迫，执意将漂亮而刚烈的女儿九儿（周迅 饰）嫁给酿酒大户单家那个患有麻风病的亲小孩为妻。九儿没能等到青梅竹马的俊杰带自己私奔，却被土匪花颈项绑走，最终多亏轿夫余占鳌（朱亚文 饰）的营救才逃出虎口。九儿走入无望的婚姻坟墓，而余占鳌则蛮横地摧毁了这桩婚事，带她寻寻真正的幸福。任凭乡亲们如何样鄙视咒骂，这两个“狗男女”率直地活出自己的真性情，他们经营高粱酒坊，余占鳌更成立了武装力量和各方势力抗衡角力。随着日本侵华战争的爆发，他们也走到了命运的关隘口…… 本片依照莫言的经典小讲《红高粱家族》改编。