电影讲述了20年代一对年轻的英国夫妇来到中国乡村生活的故事，在这漂亮却凶险的环境中，他们经历了在其英国家乡舒适生活中绝对无法想象和体验的情感波澜，并领悟到了爱与奉献的真谛。 故事以女主角吉蒂开篇，为了逃离20年代伦敦浮华却又空虚的社交圈，也为了防止自己变成一位老小姐，吉蒂同意了沉默寡言的大夫沃特·费恩的求婚。费恩在把吉蒂带到上海后，便迅速地投入到了他的细菌学研究中去。孤独的吉蒂和迷人的已婚男子查理·唐森发生了婚外情，当费恩发觉时，他羞恨交加。为了报复，也为了重整自己的生活，费恩决定孤注一掷，带着吉蒂远走霍乱肆虐的偏远城镇。沃特从一尘不染的研究室走向了瘟疫流行的最前线，他慢慢地协助操纵了当地的疫情。吉蒂则开始在一家由法国修女住持的修道院兼医院中做义工，并逐渐寻回了生活的勇气和意义。沃特和吉蒂终于能够互相敞快乐扉，但就在他们日渐亲热的同时，沃特染上了霍乱。沃特的生死决定了他们新近迸发出来的激情能否转化为永恒的爱情……
